L'histoire des outils du savoir nourrit une reflexion critique sur les pratiques d'étude. Le site de la BNF offre dans ce domaine une belle exposition Tous les savoirs du Monde  accompagnée d'un très   bon dossier pédagogique Encyclopédies et bibliothèques, de Sumer au XXIème siècle

Voir aussi  Chronologie des outils de repérage de l'information

L'histoire des mots est aussi instructive : voir deux exemples d'évolution d'un mot à travers les 9 éditions du Dictionnaire de l'Académie française : Atome et Littérature

S'il s'agit de resituer une idée, un courant, une personnalité dans son contexte, d'élargir vos connaissances sur un thème, de trouver des exemples, des références d'auteur ou de date, des éléments bibliographiques ou iconographiques, vous pouvez consulter une encyclopédie. Elle vous aidera également à approfondir le sens d'un mot, son contexte, son histoire, son champ d'application géographique, son actualité, ses liens avec d'autres concepts. 

C'est une première étape indispensable qui permet de mieux comprendre un texte, de cerner un sujet, d'orienter la recherche documentaire et d'identifier des problématiques.. 

• Les différents types de dictionnaires.
  Il existe différents types de dictionnaires : généraux, spécialisés, historiques (définitions et exemples, illustrations).
  
  
• Les encyclopédies.
  En phase de démarrage d'une recherche, elles permettent une approche alphabétique et une circulation thématique (renvoi à la fin de chaque article et dans l'index). Elles donnent également des éléments bibliographiques à la fin des articles.
  L'encyclopédie multimédia ajoute au texte le son et l'image, elle permet un mode de circulation et d'utilisation spécifique (mémorisation de l'itinéraire de recherche, stockage et impression des informations). 
  
  
• Dictionnaires et encyclopédies sur internet
  Les encyclopédies les plus prestigieuses sont consultables sur internet à condition de souscrire un abonnement payant. C'est le cas des encyclopédies suivantes : 
  Encyclopaedia universalis, Encyclopédie Hachette, Encyclopédies Larousse, Encarta (MSN)
  De nombreux dictionnaires, généraux ou spécialisés de langue française sont par contre gratuitement accessibles